Durante los últimos 2000 años se han extinguido al menos cien especies de mamíferos en diferentes partes del mundo.

Pero la gravedad de la extinción de una especie no radica en el simple hecho de su desaparición, sino en los efectos negativos que ésta produce en el entorno, en el hábitat concreto de la especie, ya que ningún ser vivo está completamente aislado. La desaparición de una especie afecta de forma directa a todas las que le rodean. También afecta la cadena alimenticia y la relación que se ha establecido tras varios millones de años de evolución.

En un mundo tan complejo como el natural, cualquier alteración conlleva otras muchas, entre otras, las plagas y la transmisión de enfermedades. El dodo, extinguido en 1681, podría ser el símbolo de la destrucción que el hombre, desde que consiguió establecer su dominio sobre las restantes especies vivientes, ha sembrado sobre la Tierra. Este ave de gran talla tronco rechoncho, pesado y grueso, y con las alas atrofiadas vivía en la isla Mauricio, que en el siglo XV se convirtió en lugar de atraque de los barcos mercantes que se dedicaban al comercio de especias en su ruta a las Indias Orientales, para reponer provisiones. Aquellos comerciantes, para alimentarse, mataron millares de aquellas enormes aves que habían perdido la facultad de volar, y sólo 200 años después de su descubrimiento no quedaba ni una sola con vida. Hoy, desgraciadamente, sólo la conocemos por algunos restos óseos y varios dibujos, ya que de ella no quedan más que dos cabezas y dos patas en museos europeos.
Ésta es la historia del poco más que un triste recuerdo, pero puede servirnos para advertir que la desaparición de una especie implica la extinción de otras en un período de tiempo más o menos largo, porque, como antes señalábamos, ninguna especie está totalmente aislada de su entorno.
En el caso concreto del dodo, los biólogos han podido constatar que todos los árboles Calvaria que crecen en la isla Mauricio tienen más de 300 años; esto significa que desde que desapareció el último dodo no han vuelto a arraigar nuevos árboles. ¿Cuál es la causa? El hecho de que en los esqueletos del dodo se hayan hallado resto de nueces Calvaria induce a pensar que para que las nueces pudiesen germinar era necesario su paso previo por el aparato digestivo del ave.

El proceso de extinción de especies animales se ha acelerado en los últimos 200 años. Se halla en peligro la supervivencia de un número de animales cada vez mayor, por distintas causas, como veremos más adelante, aunque tal vez la más importante sea la destrucción sistemática de sus hábitats. Como sería muy prolijo enumerar todas y cada una de las especies que en la actualidad están amenazadas de extinción, nos limitaremos a ofrecer datos.

En 1988, el conjunto de todas las especies amenazadas se elevaba a 4.589, de las cuales 555 correspondían a mamíferos, 1.073 a aves, 186 a reptiles, 54 a anfibios, 596 a peces y 2.125 a invertebrados. Si continúa la tendencia actual, en el año 2040 se habrán extinguido varios centenares de vertebrados y aproximadamente un millón de insectos.